以色列是美國在中東地區最堅實的盟友，對于這個與美國關系特殊的國家，美國在軍事裝備領域總是予以特殊照顧。

    前不久，美國國務院正式批準了向以色列出口8架KC-46A空中加油機的合同，這標志著這種剛剛進入美國空軍服役的新型加油機即將獲得繼日本之后的第二個海外用戶，同時也是中東地區的首個用戶。按照合同內容，這筆價值約24億美元的合同除8架KC-46A加油機外，還包括17臺PW4062渦扇發動機、相關通訊和航電設備、后勤保障設備與備件，可見美國不但在向以色列提供新一代裝備時相當積極，而且“售后服務”也非常不錯。不過，這樁看似買賣雙方各取所需的生意，對于以色列空軍來說或許并沒有看上去那么完美，而其原因正是交易的主角——KC-46A空中加油機本身。

圖注：美國空軍的KC-46A空中加油機，這種加油機很快就會有另一種不同風格的涂裝了

    以色列空軍是一支相當注重進攻的空中力量。以色列空軍現裝備有58架F-15、25架F-15I、224架F-16、22架F-35，毫無疑問，以以色列的國土面積來看，如果僅僅是基于國土防空需求，根本不需要這么多戰斗機。歷史上以色列空軍曾有過多次成功的遠程空中打擊作戰行動，其中最為著名的空襲巴格達核設施行動中即啟用了KC-707空中加油機為執行空襲任務的F-15和F-16進行燃油補給。可以說，對于以色列空軍來說，空中加油機是一種至關重要的裝備，如果沒有數量和質量上都足夠充裕的空中加油機，以色列空軍的作戰能力將大打折扣，甚至將影響以色列的國家安全戰略和軍事力量發展方略。

    目前，以色列空軍裝備有9架KC-707空中加油機（由波音707客機改裝而來）和4架KC-130H空中加油機。相比于以色列空軍的整體規模來說，這個規模的空中加油機隊伍是合適的，但這并不代表這批空中加油機不存在問題。作為以色列空軍空中加油機的主力，KC-707由以色列航空航天工業公司（IAI）在波音707客機基礎上改裝而來，該機性能與KC-135接近，能夠滿足以色列空軍現役各型戰機的空中燃油補給需求。但這批由二手客機改裝的加油機服役時間過于久遠，其中機齡最長的一架KC-707原機甚至早在1958年就已經出廠，最短的一架也已經是有38年機齡的“老爺機”。雖然IAI已經對這批加油機進行了升級，但仍然無法解決機體老化的問題，這不但嚴重威脅飛行安全，也讓出勤率大打折扣。

圖注：KC-707在為以色列空軍的F-15戰斗機進行加油。雖然KC-707性能上還算令人滿意，但該機老化的機體決定了它沒法再繼續服役太長時間

    為解決這一問題，近些年來以色列一直在謀求購買新的空中加油機替換掉現役的KC-707。2012年3月，以色列向美國提出購買空中加油機的意向。2013年，以色列計劃從美國購買12架KC-135R空中加油機來全部替換掉全部的現役空中加油機，但美國方面只同意提供三架較老的KC-135E，因此最終這一計劃未能成型。為了給現役的KC-707延續壽命，以色列曾在2017年5月從巴西購買一架二手波音707作為后備，但這種“小修小補”對于繼續延續以色列空軍現役空中加油機隊伍并沒有什么實質性作用。因此，以色列最終仍然將更新空中加油機的計劃寄希望于美國。2018年7月，以色列正式同美國簽訂價值110億美元的軍購合同，其中即包括購買8架KC-46A空中加油機，這意味著以色列空軍的空中加油機隊伍總算是“后繼有機”了。

圖注：KC-46A為F-15戰斗機加油

    對于以色列和美國來說，購買KC-46A的合同是一筆雙贏的買賣。目前美國空軍的KC-46A采購計劃剛剛起步，波音為該機投入的研制成本仍然沒有完全回收，向以色列出口KC-46A有助于分攤研發和生產經費，這能讓美國空軍省下可觀的預算。而對以色列空軍來說，雖然訂購的KC-46A數量比現役的KC-707少一架，但考慮到兩種加油機在噸位上的顯著差異，在KC-46A完全替代KC-707后，以色列空軍的空中加油能力不降反升。

    更重要的是，KC-46A的航程遠比KC-707更遠，這能確保以色列空軍將攻擊范圍延伸到伊朗。另外，選用KC-46A替代KC-707，也能夠提升以色列空軍的航空運輸能力。以色列空軍缺乏類似C-17一類的大型運輸機，其運輸機的主力型號C-130系列也僅有18架，數量可以說相當稀少。而KC-46A雖然在性能上比不上專門設計的大型運輸機，但繼承自波音767-200ER的機體使該機具有相當寬大的貨倉，其運載人員、散貨或集裝箱的能力遠高于C-130，這對于以色列空軍來說是非常有益的補充。

圖注：KC-135（右）與KC-46A（左）。KC-707的體積和噸位與KC-135接近，從這個對比不難看出KC-46A交付后以色列空軍的空中加油機質量將得到什么水平的提升

    然而，對于這筆看似美以雙方都十分滿意的交易，卻有一個不得不提的負面因素。更致命的是，這個負面因素不是其他方面，正是KC-46A本身。雖然波音公司在設計制造空中加油機方面有相當豐富的經驗，同時KC-46A所采用的波音767平臺技術成熟、有著良好的服役歷史，然而KC-46A從項目開始就一直因各種各樣的問題而飽受詬病。KC-46A的設計源自美國空軍的“KC-X”空中加油機計劃，該計劃旨在為美國空軍選擇一款新型加油機替換掉KC-135系列。波音在競標該計劃時提交了以波音767-200ER為基礎的KC-767，與空中客車的KC-30（即A330MRTT）進行競爭，兩者后來發展為KC-46A和KC-45A。在第一輪競標結果中，本來獲勝一方是空中客車的KC-45A，但隨即該計劃被叫停并進行了第二輪競標，波音的KC-46A因此得以翻盤。由于KC-46A在平臺上相比KC-45A存在一些差距，因此外界廣泛質疑美國空軍的第二輪競標事實上遭到了行政力量的人為干預，換句話說，KC-46A雖然笑到最后，但實則勝之不武。
　
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