在美國《航空周刊》首次披露諾斯羅普-格魯門的大型秘密無人機近6年后，正有越來越多的證據表明，RQ-180隱身無人機現已全面進入美國空軍，承擔滲透情報、監視與偵察（ISR）任務。
RQ-180在2010年首飛，自2014年底進入操作測試和評估階段。據最新信息，RQ-180今年已進入加州比爾空軍基地新組建的第427偵察中隊服役，但美國空軍拒絕對項目近況發表評論。盡管RQ-180的真實圖景仍然難以捉摸，但通過對新證據的評估，可以通過早期飛行試驗、開發和初步部署，更清晰地勾勒出這型秘密飛機的進展。
RQ-180的起源
自SR-71于1999年退役后，美國空軍暫無裝備承擔滲透ISR任務，RQ-180正是為承擔該任務而研制的，最終由諾格公司在2005年向美國空軍提出的一種大型無人作戰飛機（UCAV）設計發展而來。當時，諾格正與波音競標美國空軍/海軍聯合無人作戰飛機（J-UCAS）項目，諾格的方案是一種更小的無尾設計。但是當美國國防部的“四年一度國防評估”選擇將聯合服務計劃重組為僅限海軍的UCAV航母適艦性驗證機項目之后，J-UCAS于2006年被取消時，資金已從2007財年國防預算申請中刪除。與此同時，美國空軍的資金被轉到了一個秘密的高空長航時（HALE）項目中，據稱導致了波音、洛馬和諾格之間的競爭。諾格在同一時間公開討論了一系列翼展加大的X-47C的構型，翼展最長的方案達到52.4m，配裝兩臺GE CF34發動機，并可攜帶重達4500kg的武器載荷。
RQ-180在總體布局上與X-47B驗證機一脈相承。
雖然《航空周刊》曾在2013年第9期上發布過RQ-180的想象圖，揭示飛機為“曲柄風箏”構型，打破了大眾對RQ-180的猜測。不過據最新信息來源顯示，該飛機的細節與公布的概念有所不同。現在有更多的證據表明，RQ-180的最終構型可能更接近于諾格擅長的飛翼設計，即后緣更簡化，類似于美國空軍官宣的B-21“突襲者”轟炸機。
《航空周刊》繪制的RQ-180無人機想象圖
另外，RQ-180的設計也很可能受到了諾格為美國空軍研究實驗室（AFRL）的傳感器飛行器（SensorCraft）項目所做工作的強烈影響，該項目旨在為未來隱身、高空無人監視平臺開發先進技術。AFRL在2002年公布了SensorCraft的幾項研究成果，其中一項即是諾格的飛翼布局技術，其高載荷翼型具有處理大氣動彈性偏轉的能力。2004年，諾格透露正與AFRL合作，為SensorCraft提供成熟的先進共形天線集成技術，項目名為低波段結構陣列（Lobstar），通過在復合材料機翼的主承力結構中嵌入天線，提高飛行器的監視能力。
RQ-180的測試與評估
在美國空軍于2007年的高空長航時項目招標之際，諾格領導人曾公開宣布有望贏得一個重要的限制項目，這暗示著諾格公司已經競標成功。同年6月，內華達州內利斯空軍基地絕密51區測試設施附近的馬夫湖南岸有一個新的大型機庫正在建設中，從該建筑物的大小和尺寸可以看出是為一款翼展較大的飛機而準備。
衛星照片顯示了51區內新建的機庫。
隨著新機庫在2008年初接近完工，諾格財報顯示已獲得一份價值20億美元的大型秘密飛機研發合同，用于開發ISR無人機，該無人機前所未有地同時滿足極低的低可探測性和良好的氣動效率。到了2009年，隨著諾格順利地推進RQ-180低速初始生產，美國空軍開始啟動評估這款新的飛行器，并在馬夫湖設立了一個“瘋帽人”飛行試驗機構。
2010年是RQ-180項目的關鍵年份。據稱RQ-180的第一架原型機V1于2010年8月3日在馬夫湖首飛。間接證據包含諾格“山毛櫸”1900D后勤飛機頻繁飛往現場，可能是在保障首飛前的測試活動，從2010年5月的衛星圖像中可以看到其中一架停在馬夫湖南岸的大型機庫旁。當第一架原型機V1已進行了超過14個月的飛行試驗后，第二架原型機V2可能在2011年11月加入了測試活動。另有3架測試驗證機也被懷疑在之后陸續加入測試行列，時間分別為：2012年11月V3首飛，2013年7月V4首飛，2014年2月V5首飛。
在第5架原型機首飛后，RQ-180的測試轉場至加州愛德華茲空軍基地。2014年3月，在保密的南部基地區域成立了第53測試評估中隊第1分隊，負責作戰測試和評估。第2分隊位于比爾空軍基地，執行對洛馬U-2R/S和RQ-4“全球鷹”的評估。項目團隊也力圖在當年余下的時間里有更多作為，據信V6的首次飛行是在2014年9月。
RQ-180的運行測試和評估工作已于2014年開始。
最后階段
當第9行動小組第2分隊于2015年底在愛德華茲南基地成立后，初步運營的準備工作在2016年進入了最后階段。據說在2017年初的某個時候，愛德華茲基地進行了一次秘密的遠程畢業測試任務，具體細節未被披露，不過該次任務的代碼名為麥哲倫計劃的事實已經得到確認，任務的重點被認為是在極高緯度地區（可能達到北極緯度）驗證自動導航系統的性能。完成此任務后，RQ-180似乎已可以在2017年進行初始部署，作為支持的第3、4分隊于當年8月相繼在比爾基地和關島的安德森空軍基地成立。
接著在2018年，在比爾基地又成立了另一個部門，以進一步測試和評估飛機的準備情況。隨著美國空軍作戰中心和空戰司令部的第605測試評估小組第3分隊及ISR測試經理的激活，第53測驗評估組和愛德華茲空軍基地的第1分隊被停止使用。另據信在2018年和2019年初，在比爾基地的第9行動小組第5分隊已啟用了RQ-180進行常規作戰支援活動。鑒于第9行動小組曾在U-2 ISR任務的訓練、計劃和執行以及RQ-4飛行機組人員的訓練中所扮演的角色，該部門被視為支持和訓練RQ-180的候選也合乎邏輯。在今年改革的最后階段，所有的變更都集中在比爾基地。第9行動小組第3分隊于4月停用，其人員和資產被轉移并立即作為第427偵察中隊再次啟用。
這是一支影子部隊，但是來自公開來源的證據表明，目前第427偵察中隊的指揮官自2015年起就一直擔任該職務，即使在這期間該部門并不一直正式存在。盡管美國空軍沒有提及第427偵察中隊涉及的任何特定機型，但第427偵察中隊與第9行動小組第5分隊和第605測試評估中隊第3分隊，于今年4月23日共同主持了比爾基地的一個新通用任務控制中心的落成。據美國空軍表示，新中心將為戰斗指揮官提供可擴展、可定制的產品和服務，以在有爭議的環境中使用。通過使用軟件、硬件和人機交互，該中心將能夠管理C2生產力，縮短任務執行鏈并減少人員密集型通信。這或許就是為RQ-180而準備的。（本文素材來源于網絡和航空周刊等；作者：馬元 李悅霖）
