2019年9月19日，波音公司MQ-25“黃貂魚”Tail 1無人加油機原型機在美國圣路易斯機場進行了首次試飛。首飛持續了2小時，測試項目包括包括自動滑行和起飛，降落，以及按照預設路線進行飛行和機動，從地面站得到的數據驗證了飛機的基本飛行性能。
在《海軍航空兵愿景2020》中，美國海軍航母攻擊群和遠征艦載攻擊機群需時刻準備好到達戰場，能夠立即、果斷、獨立地對態勢做出反應。但是美國海軍同時認為，長時間對海岸目標進行監視或及時進行攻擊，將飛行員置于危險中并使之進行需承受生理極限的飛行是不可取的，因此急需能在航母上起降、具備長航時和隱身能力的低成本無人機，能從距離海岸目標830～900千米的航母上起飛，對目標區域進行長時間監視，必要時執行打擊任務。同時，該無人機應具備自主空中加油的能力。
波音公司MQ-25“黃貂魚”無人加油機
美國空軍研究實驗室為其無人機自主空中加油曾制定了三階段戰略：第一階段是“有人駕駛加油機-無人機加油平臺”的空中加油試飛；第二階段是“有人駕駛飛機-變穩定性飛行模擬器”的空中加油試飛；第三階段是“無人機-無人機”空中加油試飛。
海軍無人作戰飛機項目（UCAV-N）
2000年6月，美國海軍和美國國防預先研究計劃局（DARPA）率先啟動艦載固定翼無人機的研制，即海軍無人作戰飛機項目，旨在驗證執行監視、打擊和壓制敵方防空任務能力，以及在航母上起降的技術可行性，2003年4月項目結束。期間參與競爭的方案有波音公司的X-46和諾斯羅普•格魯曼公司（諾•格）的X-47A，其中X-47A實現首飛。項目成功驗證了低速飛行品質、飛行性能、模擬攔阻著艦等關鍵技術，驗證了海軍無人作戰飛機的可行性，降低了后續無人機發展項目的風險。
X-47A無人機
聯合無人作戰系統項目（J-UCAS）
2003年10月，在DARPA領導下，美國空軍和海軍將各自的無人作戰飛機發展計劃整合為聯合無人作戰系統，組織研發能同時滿足海軍和空軍的無人作戰飛機：不僅要成為縱深打擊平臺，而且還要成為大型長航時平臺，能攜帶各種重型武器；可同時執行對敵防空壓制、電子攻擊、情報監視偵察（ISR）以及精確打擊等多種任務。在該項目下，波音公司和諾•格公司分別研制了各自的驗證機X-45C和X-47B。其中，X-45C類似于波音公司為空軍研發的X-45A，但體積更大、航程更遠；X-47B則在X-47A的基礎上放大，并延長了機翼，改變了進氣道和尾噴管形狀。
驗證項目無人機（左：X45A，右：X47A）
2006年2月，美國國防部決定空軍、海軍無人作戰飛機分型發展，聯合無人作戰系統項目被取消。在此期間，無人作戰飛機性能指標有較大提升，對無人作戰飛機的使用模式、作戰效率、空中加油等技術也進行了一定的研究和評估。
無人作戰飛機系統驗證項目（UCAS-D）
無人作戰飛機系統驗證的主要目的是驗證航母是否能安全、有效地使用無人作戰飛行器，以及驗證無人作戰飛行器是否能滿足美國海軍在遠航、久航和生存能力方面的潛在需求。主要包括艦載起降過程、甲板處理及支持、空中加油、編隊飛行等。
2007年2月，美國海軍發布項目招標書，諾•格公司、波音公司憑借各自在J-UCAS項目中的技術儲備，分別推出競爭方案。波音公司的方案是X-45N，由X-45C放大改進而來，但未擺脫其最初為高隱身攻擊任務而設計的影子；諾•格公司則是X-47B，由于該無人機一開始就是為海軍需求設計，在續航時間和作戰半徑上均勝X-45N一籌，故贏得競標。
X-45N無人機概念圖
從2003年至2015年，諾斯羅普•格魯曼公司完成了X-47B的研制并進行了多次突破性試驗，在試驗中完成了自主空中受油、航母起降、編隊飛行等任務，取得了巨大成功。
X-47B尺寸參數
X-47B的外形尺寸如上圖所示。在外觀上，X-47B外形與B-2型隱形轟炸機極其相似，被稱為縮小版的B-2，尺寸則直逼美海軍現役的F/A-18E/F超級大黃蜂戰斗機；在載彈量上X-47B兩個內置彈艙各可以容納一枚2000磅級的JDAM，其載彈量要遠遠超過現無人機，有兩個任務艙，最多可搭載2000千克彈藥；在隱身方面，X-47B是無尾翼機，對所有波段的雷達波的隱身性能都極高；在油耗方面，X-47B采用了超高的內油系數，其最大起飛重量超過20噸，但其空重只有6噸多，省去了一切和人有關的重量開銷；在材料方面，X-47B外翼由鋁合金部件和碳纖維環氧復合材料蒙皮組成，其尺寸大約為16英尺×4英尺（4.88米×1.22米）。
停在航母上的X-47B無人機
在作戰能力上，X-47B飛行性能較高，作戰半徑長，可以在航母上自動起降，并有自主空中加油能力，再加上卓越的隱身性能，同美軍各類現役戰機相比，X-47B滯空時間更長，其800海里的作戰半徑，既可以使航母戰斗群處于更安全的位置，也可以更深入內陸執行打擊任務。另外，X-47B最大的優勢在于隱身突防，它擁有非常優異的雷達和紅外低可探測性，保證其能夠突破敵方防空圈，為后續有人駕駛作戰飛機打開通路。X-47B具體參數如下表所示：
X-47B無人機參數列表
資料來源：調研整理
2015年5月，X-47B成功完成自主空中受油，成為全球首架實現空中受油的無人機。此外，X-47B項目證明了基于艦載的無人機是可能的，一個尼米茲級航空母艦可以搭載六架或更多的X-47B無人機，從而開辟了無限的可能性。
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