空中加油機(jī)一直是中國空軍目前遭遇的最大短板。
戰(zhàn)略轟炸機(jī)我們有了，隱身戰(zhàn)斗機(jī)我們也有了；采用了五代機(jī)航電技術(shù)的四代半戰(zhàn)斗機(jī)（殲-16、殲-10C）我們也有了，數(shù)量僅次于美國的世界第二大預(yù)警機(jī)機(jī)隊(duì)我們也有了。
唯獨(dú)空中加油機(jī)，還是軍迷心中的一個(gè)"痛處"。
長期以來中國也就轟-6這個(gè)大型軍用飛行平臺(tái)，因此對轟-6的改進(jìn)是少不了的。但是問世于上世紀(jì)90年代初期的轟油-6只能說初步解決了空中加油機(jī)的有無問題，而非從根本上解決掉沒有可靠、大數(shù)量的空中加油機(jī)問題。
在轟油-6問世以后，中國空軍立即著手打造了2個(gè)空中加油機(jī)團(tuán)，并分別部署在南、北方地區(qū)。但是這兩個(gè)加油機(jī)團(tuán)，一共也就20來架轟油-6。
最大起飛重量76噸不到，最大載油量18.5噸——兩架轟油6能夠支持12架殲-8D作戰(zhàn)，但是即便在受油后殲-8D的作戰(zhàn)半徑也就勉強(qiáng)延長至1000千米（原版為800千米）。只有在一對四（1架加油機(jī)搭配4架戰(zhàn)斗機(jī)）的情況下，作戰(zhàn)半徑才能延長到1200千米。
長期以來中國諸如殲-8D/F、殲-10系列戰(zhàn)斗機(jī)都有受油口，但是能夠進(jìn)行空中加油的單位反而沒幾個(gè)。
而引進(jìn)自俄羅斯的伊爾-78，雖然載油量比轟油-6增加了46.5噸，可以在距機(jī)場1000公里處盤旋1小時(shí)，并為戰(zhàn)斗機(jī)提供50噸燃油。以每架戰(zhàn)斗機(jī)接受5噸燃油來算，一架伊爾-78可以為10架戰(zhàn)斗機(jī)進(jìn)行空中加油。
相比轟油6的"小短腿"，這的確算得上是一個(gè)里程碑式的進(jìn)步。
然而這同樣是杯水車薪——伊爾-78在中國的數(shù)量實(shí)在是太少了！全軍只能裝備3架。倒也不是買不起，而是原產(chǎn)國根本就不肯賣。
就連俄羅斯，伊爾-78加油機(jī)的生產(chǎn)量也不過45架，連給自家空軍用都是摳摳索索的，更不用說把這些賣給其他國家了。
如果中國繼續(xù)向俄羅斯購買伊爾-78，得等到廠家完成對空天軍數(shù)十架伊爾-76/78的訂單的交付以后才能進(jìn)行。
眼下中國空軍對于大型遠(yuǎn)程加油機(jī)的需要又是相當(dāng)?shù)仄惹?/strong>。就拿殲-20來說，掛上4個(gè)副油箱確實(shí)可以"直飛阿拉斯加"，但是誰想給它裝上副油箱破壞隱身外形呢？干脆利落點(diǎn)，在準(zhǔn)備抵達(dá)戰(zhàn)區(qū)前進(jìn)行空中加油不好嗎？
現(xiàn)階段，中國空軍最適合改裝大型空中加油機(jī)的平臺(tái)是運(yùn)-20。而運(yùn)-20的相關(guān)數(shù)據(jù)早已經(jīng)不是什么秘密：最大起飛重量220噸，貨艙最大載重量大約是66噸。
如果保守一點(diǎn)，除去6噸的重量用于安裝油路、輸油管道以及加油吊艙，那么還會(huì)有60噸的重量冗余用于運(yùn)輸航空煤油。這時(shí)的運(yùn)-20，仍然可以使用原本布置在機(jī)翼、機(jī)身各處的內(nèi)置燃油飛行。
而根據(jù)公開資料顯示，殲-20的空重為18000千克，最大起飛重量則達(dá)到39000千克。減去8000千克的最大載彈量，殲-20的內(nèi)置燃油量可能在10噸左右。
如果使用載油量大約為60噸的運(yùn)20改裝空中加油機(jī)，那么一架次運(yùn)-20就能夠?yàn)榇蠹s6架前出作戰(zhàn)的殲-20提供"油箱加滿"的服務(wù)。
這6架滿載燃油的殲-20，即便在深入敵方縱深也仍然能經(jīng)過一番廝殺后全身而退：這就是五代機(jī)與四代機(jī)之間的代差和優(yōu)勢所在。但是從側(cè)面，也可以看出空中加油機(jī)對于現(xiàn)代大規(guī)模空戰(zhàn)的重要性。
很明顯，如果沒有可靠、大型的運(yùn)輸機(jī)對戰(zhàn)斗機(jī)進(jìn)行空中加油，那么戰(zhàn)斗機(jī)的滯空時(shí)間、作戰(zhàn)半徑和對敵縱深的打擊能力都會(huì)大幅下降。中國未來的空中加油機(jī)，必須要這么強(qiáng)！
