近日，美國國防部宣布，波音公司獲得847.17萬美元合同，將升級日本航空自衛(wèi)隊裝備的4架波音E-767預警機。本次升級工作將在美國俄克拉荷馬州俄克拉荷馬城、得克薩斯州圣安東尼奧市以及日本濱松進行，計劃于2023年12月23日完工。

  E-767預警機是依據日本航空自衛(wèi)隊要求設計的，實質上是一種基于波音767-200平臺的E-3監(jiān)視雷達和空中指揮控制系統(tǒng)。該機最大飛行速度800千米/時，最大航程10370千米，升限12222米，最大起飛重量175噸；在300海里飛行半徑內的續(xù)航時間為13小時；具備360°監(jiān)視視野，最大探測距離達320千米。

  在裝備E-767預警機之前，日本航空自衛(wèi)隊的主力預警機是從美國采購的13架E-2C“鷹眼”中型預警機。E-2C“鷹眼”中型預警機雖然是作為艦載機設計的，但是在陸基上使用也沒有任何問題。另外，日本航空自衛(wèi)隊也是更多的利用E-2C“鷹眼”中型預警機探測和跟蹤海空目標，正好也符合該機的設計定位。不過，E-2C“鷹眼”中型預警機畢竟采用了相對較小的中型飛行平臺，滯空時間、巡航速度、實用升限以及探測/跟蹤距離等性能還是不如大型預警機，特別是引導和指揮能力還有較大差距。于是，日本航空自衛(wèi)隊在采購和裝備E-2C“鷹眼”中型預警機的同時，也看上了美國波音公司研發(fā)的E-3“望樓”大型空中預警指揮機。

  E-3“望樓”大型空中預警指揮機在1991年海灣戰(zhàn)爭中表現出色，給日本航空自衛(wèi)隊留下了深刻印象。從當時世界上已經裝備的大型空中預警指揮機來說，E-3“望樓”的性能水平也是最先進的。所以，日本航空自衛(wèi)隊向美國國防部提出采購E-3“望樓”大型空中預警指揮機。但是，E-3“望樓”大型空中預警指揮機的飛行平臺——波音707大型客機早已經停產，按照日本航空自衛(wèi)隊的要求也不可能用舊機體改裝。

  為此，波音公司提出可以用尺寸更大的波音767-200ER大型客機作為改裝平臺，加裝E-3B“望樓”大型空中預警指揮機的AN/APY-2型機載預警雷達以及相關配套設備。雙方一拍即合，這就是后來成形的E-767大型空中預警指揮機。首架E-767大型空中預警指揮機于1994年10月10日首飛，1998年3月首架交付日本航空自衛(wèi)隊。由于價格相當昂貴（當時每架高達5.75億美元，堪稱天價），日本防衛(wèi)省也只批準為日本航空自衛(wèi)隊采購4架E-767大型空中預警指揮機。其實，就日本國土面積而言，4架E-767大型空中預警指揮機的探測/跟蹤范圍也是綽綽有余的。

  從總體設計上看，由于波音767-200ER大型客機的外形尺寸和內部空間比波音707大型客機大很多，所以E-767大型空中預警指揮機能夠容納比E-3“望樓”大型空中預警指揮機更多的設備和人員。比如，E-767大型空中預警指揮機的機內容積是E-3“望樓”大型空中預警指揮機的2倍，工作平臺面積比后者多50%；負責預警和控制系統(tǒng)的操作及指揮人員共20人，而E-3“望樓”大型空中預警指揮機只有13人；E-767大型空中預警指揮機的不加油最大航程達1.037萬公里，比E-3“望樓”大型空中預警指揮機多20%，等等。可以說，E-767大型空中預警指揮機的總體性能遠遠超越E-3“望樓”大型空中預警指揮機，至今仍是世界上性能最強的大型空中預警指揮機。

  在探測和指揮能力方面，E-767大型空中預警指揮機在作戰(zhàn)飛行高度上能探測320公里外的目標，對高空目標的探測距離達600公里，可同時跟蹤數百個空中目標，并能自動引導和指揮30批己方戰(zhàn)機進行攔截作戰(zhàn)。而且，E-767大型空中預警指揮機本身還具備空中受油能力，經過一次空中加油后的滯空時間長達22個小時。為了支援E-767大型空中預警指揮機能夠長時間執(zhí)行任務，日本航空自衛(wèi)隊還專門從美國采購了采用同型號平臺的KC-767大型空中加油機。事實上，無論從哪個方面來講，當今的日本航空自衛(wèi)隊力量都遠遠超出了所謂“自衛(wèi)”的需要。