4月27日，美國空軍以網(wǎng)上會議的形式，正式啟動了“敏捷至上”（Agility Prime）項目的采辦工作�；顒釉媱澰诘驴怂_斯州奧斯汀舉行，但搬到線上后絲毫沒有影響美國各大無人機(jī)廠商的參與熱情。目前，已有50余家公司報名參加，紛紛拿出各種構(gòu)型的候選方案，從有效載荷1噸的重型旋翼機(jī)到載重200千克的四旋翼無人機(jī)等。
美國空軍的“敏捷至上”項目核心要點就是電動+垂直起降。美國空軍明確表態(tài)，該項目旨在推進(jìn)各大無人機(jī)公司的技術(shù)創(chuàng)新，更好地利用近年來汽車行業(yè)方興未艾的“混合動力”和“電動汽車”等成熟技術(shù)，將日趨強(qiáng)大的電動推進(jìn)系統(tǒng)、先進(jìn)的計算機(jī)算法與新一代航空材料的飛行器機(jī)身相結(jié)合，打造出全新的無人飛行器類別，實現(xiàn)安全、綠色、經(jīng)濟(jì)性、安靜與不依賴跑道的“高機(jī)動性”等性能目標(biāo)。
美國空軍表示，軍用領(lǐng)域?qū)\輸型無人機(jī)有著很大需求，參與“敏捷至上”項目的無人機(jī)公司將獲得從項目資金到飛行測試場等全方面的來自軍方的扶持。同時，該項目的長遠(yuǎn)目標(biāo)還在于刺激新興的電動垂直起降無人機(jī)（包括“飛行汽車”）在商業(yè)和軍用領(lǐng)域的加速成熟與實際應(yīng)用，并期望最早在2023年能試裝部署。
目前“敏捷至上”計劃中即將進(jìn)入測試階段的無人機(jī)是來自軍刀公司（Sabrewing）的“瑞格爾”貨運無人機(jī)，該無人機(jī)此前已獲得一項為期兩年、價值325萬美元的小型企業(yè)創(chuàng)新研究第二階段合同，下一步將驗證該型混合動力的無人機(jī)飛行性能，包括在GPS受限環(huán)境下的運行能力、用作戰(zhàn)場傷員自動后送平臺的潛力。
“敏捷至上”項目中的“瑞格爾”B型，是使用電動機(jī)來驅(qū)動涵道風(fēng)扇轉(zhuǎn)動，從而在起飛和降落期間提供垂直升力，升空后涵道風(fēng)扇傾轉(zhuǎn)，轉(zhuǎn)為向后推進(jìn)，使用主翼來在巡航飛行中提供升力。
關(guān)于“瑞格爾”B，軍刀公司給出了尤為“驚人”的性能指標(biāo)：垂直起降模式下能夠運載2450千克載荷，在跑道滑跑起飛模式下更是能運載超過4500千克。同時，在飛行高度6700米、飛行速度370.4千米/小時條件下，航程可以達(dá)到1852千米。這般的數(shù)據(jù)指標(biāo)，在“敏捷至上”項目一眾機(jī)型中尤為搶眼。而關(guān)于該重型無人機(jī)的研制進(jìn)度，軍刀公司稱可以在今年5月推出50%縮比尺寸的原型樣機(jī)。
“敏捷至上”項目中的皮亞塞茨基飛機(jī)公司（Piasecki Aircraft），則是依托此前2009年曾獲DARPA資助的空中可重構(gòu)嵌入式系統(tǒng)（ARES）來參與競標(biāo)，該無人機(jī)是涵道風(fēng)扇垂直起降(VTOL)平臺，有著多任務(wù)模塊化貨艙，載荷能力450千克。
同樣，艾羅依(Elroy)航空公司的“灌木叢”四旋翼無人機(jī)也是混合動力的機(jī)體平臺“吊掛”模塊化貨艙、自主化靈活裝卸的構(gòu)型理念，該機(jī)預(yù)計可在載重100-225千克情況下達(dá)到500千米航程。另外，參與競爭“敏捷至上”項目的公司還有航圖(AirMap)、貝塔技術(shù) (Beta Technologies)、喬比航空(Joby Aviation)、霍尼韋爾、升舉飛機(jī)(LIFT aircraft)、超越航宇公司(Transcend Aerospace)、普惠和柯林斯宇航等大大小小廠商。
