據美國ABC新聞網報道，北約和美國飛機制造商波音公司周三達成一項價值10億美元的合同，將升級北約老化的偵察機機隊，確保這些偵察機在2035年之前能夠繼續作為該組織的“空中之眼”。
但這項協議實際上并未在周三簽署，目前只是放出了協議達成的消息。值得注意的是，這一時間與12月4日紀念北約成立70周年的北約峰會的召開日期十分臨近。美國總統特朗普將與北約同僚將參加此次峰會。
屆時，特朗普預計將對歐洲和加拿大伙伴提出新要求，讓他們大幅增加國防開支。批評人士認為，他這是意在為美國國防工業招攬業務。
北約的這份合同公告，也在及時提醒人們，北約的資金將流向美國波音公司。這些偵察預警機的翻修工作預計到2027年完成，其他一些歐洲承包商也將參與翻修。
ABC新聞網稱，合同中將獲得翻修升級的14架波音E-3飛機，是北約在1977年花費將近80億美元購買的。當時吉米·卡特（Jimmy Carter）是美國的總統，冷戰正處在最激烈的階段，蘇聯的導彈危機開始在歐洲蔓延。
北約秘書長斯托爾滕貝格（Jens Stoltenberg）在布魯塞爾郊外的一個軍用機場對記者說：“現代化將確保北約始終處于技術領先地位”。他說，這次升級將為空中預警機（AWACS）“提供先進的新型通信和聯網功能，使這些飛機能夠繼續執行其重要任務，為我們的安全作出貢獻。”
911事件后，E-3飛機被部署在美國天空，以幫助保護城市和核電站。這些E-3還曾參與到俄羅斯與烏克蘭的危機事件、在敘利亞戰爭期間協助過土耳其、并參與過對“伊斯蘭國”組織的打擊行動。
除了作為北約“空中之眼”的作用外，這些飛機還可以用于空中警務、反恐或在撤離行動中提供支持，以及在自然災害期間提供幫助。它們可以一次在高空停留8小時，觀察面積超過12萬平方英里（31萬平方公里）。
這些飛機是在互聯網和移動電話被普遍使用之前的數年里發展起來的，但如今在一個無人機能連續飛行40小時，隱形技術能對許多現代監視系統造成嚴重破壞的時代，它們顯得有些古樸。不過，此次的維護計劃將使它們的計算機硬件和軟件升級，使他們對當前處理的情報信息、數據和圖像功能翻番，無論情報信息來源于空中、地面、海上還是太空。
但有北約專家警告說，到2035年，E-3空中預警機仍將退役。考慮到開發新的監視技術需要大約20年的時間，他們敦促北約的29個成員國在那時迅速決定如何更換機隊。
這一決定預計將在2022年做出。那將可能是一個整合了無人機、衛星、飛機等設備的網絡。
