F-16如今已經成了最家喻戶曉的三代戰斗機之一，它給全世界空軍帶來的影響力相當大。在討論世界上的單發輕、中型戰斗機性能好壞時，基本上都會拿它來作為標桿——也難怪，從1976年開始批量生產到如今，F-16一共生產了將近4700架，裝備了23個國家/地區空軍。
在1972年美軍正式提出了新型戰斗機的研制計劃，1974年時被進而確定為與F-15A/B進行"高低搭配"的低檔戰術戰斗機。一方面是為了彌補重型戰斗機復雜昂貴而產生的數量缺口，而兩款飛機性能側重點的不同也可以在不同方向上進行相應的部署。
事實上，一旦三戰打響，無論是米格-29還是F-16這樣的中/輕型戰斗機是一定會大造特造的。美國空軍一開始也沒打算把F-16當成多用途戰斗機使用。不過洛馬和通用動力倒是對后繼衍生型進行了研制，并計劃盡可能保留F-16原本的飛行性能、提高對地攻擊能力，這就是F-16XL的研制背景。
F-16XL一共在現役F-16A、F-16B的基礎上改裝了兩架，主要變動是將原本的梯形翼換為巨大的變彎曲箭形機翼，其中有一架為了測試氣動性能還換用了不對稱機翼。得益于面積極大的機翼，通用動力公司和NASA能夠在機翼下大做文章：為了降低阻力、提高低空突防速度而設置了一系列的掛架有27個，可以用于掛載MK82航彈；有的掛架可以攜帶AIM-120中距空空導彈，保留的翼尖掛架，還可以攜帶AIM-9空空格斗導彈。
F-16XL有一張最著名的照片：進氣道兩側各掛載2枚AIM120，翼尖掛架各掛載一枚AIM-9。而翼下的掛架，掛了足足12枚航空炸彈！而在這種情況下F16XL進行低空高速突防時，最大速度還比F-16A增加了120公里/小時。
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