冷戰時期，超級大國為取得壓倒對手的軍事優勢，在新武器研發方面可謂無所不用其極，各種“黑科技”異想天開到了令人瞠目結舌的地步。提出核動力無人機概念的是美國桑迪亞國家實驗室，作為美國國家實驗室之一，桑迪亞負責核武器的安全性和可靠性研究（包括核武器的數學模型和核爆炸的計算機仿真）、核廢料的處理以及能源和環境問題，另外也從事計算生物學、數學、材料科學、心理學、微機電、認知科學等領域的研究。桑迪亞實驗室是40年代曼哈頓計劃時代建立的。洛斯·阿拉莫斯實驗室是美國核武器研究的主要基地，洛斯·阿拉莫斯的主任羅伯特·奧本海默一方面是研制核武器的曼哈頓計劃的負責人，另一方面兼管大量非核研究。在第一次核試爆的前夜，奧本海默帶領技術主管哈特利·羅威到同在新墨西哥的阿布奎基尋找新的研究基地，以便把洛斯·阿拉莫斯不和核武器直接相關的研究轉移過來，一方面為洛斯·阿拉莫斯分壓，另一方面也容易避開保密研究的問題。

比如上世紀五六十年代，美國人就搞了一個“超音速低海拔導彈”（實為無人機）計劃，英文簡稱SLAM（Supersonic Low-Altitude Missile）——跟美國海軍現役導彈同名。

諸位看官或許會問：導彈/無人機有什么稀奇的？這話照理說沒錯，但如果有人告訴你SLAM綽號“冷戰終極導彈”，而且采用核動力推進呢？用美國《國家利益》雜志的話來講，SLAM就是一個“在空中飛行的切爾諾貝利（核電站）”。

從紙面性能數據來看，SLAM堪稱完美——無需飛行員駕駛、航程近乎無限、能以每小時超過4000公里的速度裝載氫彈環繞地球。但真實情況卻是，這款1957至1964年間開發的導彈（或稱其為超音速無人機）是人類歷史上最瘋狂、最致命的核武器之一。

SLAM有火車頭大小，其作戰原理是：接到攻擊指令后，在高空徘徊待命的導彈會迅速下降至樹頂高度（相當于掠地飛行），然后以3馬赫的速度在敵國領土上飛馳而過，沿途拋擲核彈。

如此恐怖的“地毯式核轟炸”，光是想一想就令人汗毛乍起、脖根發涼，而當年的美國軍方卻不這么認為，相反，他們很認真地搞了一系列試驗來推進SLAM計劃。

1956至1957年，美國空軍測試了作為SLAM動力源的空中反應堆。這個反應堆體量之大，占據了一架改進型B-36轟炸機的整個彈艙，為避免輻射，機組人員必須待在重達12噸、用鉛和橡膠制成的防護罩里。

當然，美國軍方設想中的SLAM不必這樣麻煩，因為他們壓根沒打算安排飛行員去駕駛這種“有去無回”的末日武器，而且還提出了一個簡單卻“可怕”的新點子——-核沖壓噴氣發動機。

沖壓式噴氣發動機是一種速度飛快的噴氣發動機，進入其燃燒室的空氣會變得炙熱稠密，足以引爆燃料，而爆炸會推動沖壓式噴氣發動機達到超音速甚至高超音速。

雖然設計簡單，但沖壓式噴氣發動機的建造和實際運行卻困難很大。首先，沖壓式噴氣發動機只有在高速狀態下才能充分發揮效能，而要達此目的，就得為導彈加裝助推火箭。其次，沖壓式噴氣發動機需要使用特殊材料來抵御高溫高壓。最后，這種發動機是名副其實的“油老虎”，就像改裝賽車一樣費燃料，這會使得導彈塊頭龐碩無比。

為解決上述難題，腦洞大開的美國人靈光一閃：假如我們能造出一個足夠小、輕且堅固的核反應堆，燃料消耗不就能搞定了嗎？

于是乎，1957年，勞倫斯利弗莫爾國家實驗室開始嘗試建造這樣的反應堆，項目代號“冥王星”。從試驗效果來看，“冥王星”項目非常成功，Tory-IIA和Tory-IIC發動機（其反應堆是用高濃度鈾鈹混合燒鑄成香煙大小的“瓷棒”）在內華達沙漠進行了測試，其中，Tory-IIC發動機曾全馬力運轉了將近5分鐘。

　
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