KC-46作為目前美國(guó)空軍的重點(diǎn)裝備發(fā)展項(xiàng)目之一，其地位之重要并不亞于F-35。事實(shí)上，衡量一個(gè)國(guó)家的空軍到底是強(qiáng)還是弱，到底是防御型還是進(jìn)攻型，最主要的就是看這個(gè)國(guó)家的空軍裝備了多少大型空中加油機(jī)。目前，美國(guó)空軍共裝備有397架KC-135和58架KC-10大型空中加油機(jī)，另有60架KC-130中型空中加油機(jī)，共計(jì)515架。
就空中加油機(jī)的總數(shù)來(lái)說(shuō)，美國(guó)空軍比很多其他國(guó)家空軍的空中加油機(jī)總和還要多。而且，就算是以色列空軍這樣規(guī)模較小的空軍，也裝備有9架波音707改裝型加油機(jī)和4架KC-130中型空中加油機(jī)。而我國(guó)空軍和海軍除了20余架性能落后的轟油-6加油機(jī)，真正意義上的大型空中加油機(jī)只有3架從烏克蘭進(jìn)口的伊爾-78。可以說(shuō)，我國(guó)空軍和海軍在空中加油機(jī)等大型特種飛機(jī)上與國(guó)外一流強(qiáng)國(guó)空軍的差距，要比戰(zhàn)斗機(jī)等作戰(zhàn)機(jī)型的差距要大很多。如果沒(méi)有大批先進(jìn)的大型空中加油機(jī)的支持，我國(guó)空軍就只能是一支防御型的空軍，只能用來(lái)看家門(mén)的空軍。
按照目前美國(guó)空軍的規(guī)劃，將采購(gòu)至少179架KC-46大型空中加油機(jī)，基本上以一對(duì)一的比例替換即將到壽命的一批KC-135大型空中加油機(jī)。與之前的KC-135和KC-10大型空中加油機(jī)相比，KC-46的絕技不僅僅在于采用了綜合性的空中加油系統(tǒng)，即同時(shí)具備硬管和軟管加油能力，還可以在兩側(cè)機(jī)翼下方掛載軟管加油吊艙。這樣，KC-46大型空中加油機(jī)就可以為一架美國(guó)空軍戰(zhàn)機(jī)進(jìn)行硬管加油的同時(shí)，再利用兩側(cè)機(jī)翼下方掛載的軟管加油吊艙，為兩架美國(guó)海軍或者其他國(guó)家的戰(zhàn)機(jī)進(jìn)行軟管加油。至少?gòu)哪壳案鲊?guó)空軍裝備的大型空中加油機(jī)來(lái)說(shuō)，KC-46這一設(shè)計(jì)依然屬于“獨(dú)門(mén)絕技”。
而且，更可怕的是，以波音公司對(duì)于KC-46的設(shè)計(jì)預(yù)想，其并不僅僅只是一架大型空中加油機(jī)。首先，KC-46可以很好地執(zhí)行空中客運(yùn)和貨運(yùn)任務(wù)。事實(shí)上，截至目前，波音公司的B767飛機(jī)生產(chǎn)線也一直在運(yùn)轉(zhuǎn)，其主要外銷的就是貨運(yùn)型。這樣，美國(guó)空軍就可以理由KC-46大型空中加油機(jī)出色的空運(yùn)能力，將其著名的“快速猛禽”戰(zhàn)術(shù)推廣到其他戰(zhàn)機(jī)，比如F-35A、F-15E、F-16乃至B-1B等戰(zhàn)略轟炸機(jī)上，從而更好地實(shí)現(xiàn)“分布式打擊”。
這樣，當(dāng)某個(gè)地區(qū)性大國(guó)面對(duì)美軍有可能發(fā)動(dòng)的武力干涉時(shí)，就很難通過(guò)“XX快遞”打擊某幾個(gè)關(guān)鍵機(jī)場(chǎng)來(lái)徹底癱瘓其進(jìn)攻能力。因?yàn)槊儡娡耆梢詫⒖罩羞M(jìn)攻機(jī)隊(duì)編成多達(dá)數(shù)十個(gè)甚至上百個(gè)小型機(jī)隊(duì)，分布在該國(guó)周邊的大量機(jī)場(chǎng)上（在得到機(jī)場(chǎng)所在國(guó)家允許的前提下），包括大量民用機(jī)場(chǎng)和小型簡(jiǎn)陋機(jī)場(chǎng)。除非這個(gè)地區(qū)性大國(guó)使用“XX快遞”將周邊所有可能會(huì)駐有美軍小型機(jī)隊(duì)的機(jī)場(chǎng)全部摧毀，否則就根本無(wú)法阻止美軍的空中進(jìn)攻能力。
此外，波音公司還為KC-46大型空中加油機(jī)設(shè)計(jì)了一套非常先進(jìn)的航電設(shè)備，并且預(yù)留了未來(lái)改進(jìn)的潛力。如果美國(guó)空軍將來(lái)有需要，KC-46大型空中加油機(jī)還可以增加空中通信中繼、高空偵察與預(yù)警，甚至投放遠(yuǎn)程精確制導(dǎo)武器實(shí)施攻擊的能力。讓一種機(jī)型擔(dān)負(fù)多種作戰(zhàn)任務(wù)和能力，這是目前以及未來(lái)美國(guó)空軍主戰(zhàn)裝備很重要的一個(gè)發(fā)展方向，F(xiàn)-35戰(zhàn)機(jī)就是一個(gè)很好的例證。而且，美國(guó)航空巨頭們也有技術(shù)能力將其實(shí)現(xiàn)。在這一點(diǎn)上，至少其他任何一個(gè)國(guó)家都是望塵莫及的。
