圖片來自美國空軍/Getty Images

12月6日，美國空軍部長希瑟·威爾遜在加利福尼亞州參加里根國防論壇期間拋出一個爆炸性消息——“某個超級機密計劃最近將完成一次項目階段審查”。

隨后美國《大眾機械師》雜志發布消息，宣稱在向美國空軍公關部門求證后，確定威爾遜所提到的“超級機密計劃”指的就是B-21隱形轟炸機，而且美國空軍明確向媒體表示，B-21將在12月進行關鍵設計評審（CDR）。

據《商業內部》《大眾機械師》等媒體報道，關鍵設計評審的核心問題主要是確定一個武器研發項目是否成熟到足以進入預生產和測試驗收環節。因此在審查中除了要討論設計本身以外，還必須對承擔項目生產任務的企業的生產能力、硬件和軟件是否滿足生產需要進行研判。當然對于企業而言，項目通過關鍵設計評審最大的意義是說明美國五角大樓基本接受了項目預算。根據美國媒體測算，B-21項目如果不出現超支情況，最終生產的每架B-21單價應在5.5億美元左右。

但是讓部分美國專業智庫擔心的是，諾斯羅普格魯曼公司對于B-21項目預算的使用情況諱莫如深。美國國會研究服務中心10月發布報告稱，雖然美國空軍和諾斯羅普格魯曼要求在美國2019財年為B-21項目撥付23.1億美元，但諾斯羅普格魯曼公司代表卻拒絕在質詢中回答有關B-21計劃的任何問題。

因此，有媒體指出，美國空軍部長和其他一些相關官員在未得到授權的情況下，冒著遭到泄密指控的風險向國會議員分享美國空軍最高機密等級項目的進展情況，完全為了壓制美國國內質疑B-21項目預算分配和使用不夠透明的輿論。

當然，美國空軍也較好地使用了媒體，在威爾遜宣布B-21項目動向之后，西方主流智庫和《簡氏防務周刊》《防務新聞》等專業媒體紛紛出來為美國空軍站臺，共同描繪了一幅100架B-21將在2025年開始部署的美好藍圖。

但在這幅藍圖下，隱藏著核戰爭的陰影。12月10日《簡氏防務周刊》援引美國空軍12月7日發布的消息，宣稱美國已經開始被B61 Mod12型核彈生產新的制導尾翼組件（TKA）。外界普遍認為，美國空軍在此時宣布為主力的B61核彈生產新的制導組件，說明在美國威脅退出《中導條約》《第三階段削減戰略武器條約》等一系列冷戰時期簽訂的軍控條約的大背景下，美軍已經開始認真考慮提升由F-35、B-2和未來的B-21組成的隱身打擊機群具備的核打擊能力。

B61核彈是美國最主要的可變當量核彈。2010年5月美國國家和安全管理局向美國國會申請撥款4000萬美元對核彈進行重新設計，以滿足F-35機內彈倉的搭載需要。這一項目的成果就是400枚可以由F-35/B-2攜帶的B61 Mod12核彈。

為了保證B61 Mod12的打擊精度，美軍提出專門研制一種新的尾翼組件，當時稱之為TSA。2012年11月，波音公司贏得了B61 Mod12尾翼組件研制合同，美軍要求波音結合研制JDAM彈藥時積累的經驗，保證安裝尾翼組件的五萬噸TNT當量B61 Mod12核彈達到與JDAM相近的打擊精度。波音方面經過測算，認為研制并生產400套B61尾翼組件共需耗費10億美元。如果再加上制造或改造400枚B61 Mod12核彈所需的100億美元，為F-35、B-2和未來的B-21轟炸機配備B61核彈的計劃至少將話費110億美元。這也難怪美國科學家聯盟“核信息項目”主任漢斯·克里斯滕森在2012年便將B61 Mod12稱為“美國的鍍金核彈項目”。

B61 Mod12高昂的成本使其成為了美國朝野的眾矢之的。無奈的美國空軍不斷通過媒體進行辯解，一方面指出B61 Mod12使用制導尾翼組件后獲得了31發31中的驚人準確度，另一方面又宣傳美國空軍已經在制導尾翼組件項目上節省了2.8億美元預算。

但無論如何，美國空軍正在加速構建一套兼顧隱身和精確打擊的空中核打擊體系的構建，這將對世界各國的國土防空造成巨大壓力，甚至一定程度上影響全球戰略平衡。