擁有三個空中加油口的伊爾-78

中國空軍雖然早就有轟油-6空中加油機，但是因載油量小，長期以來只給殲-10戰機加油，而大量的包括蘇-30MKK在內的殲-11系列戰機，只能望空興嘆。眾所周知，作戰飛機航行半徑短，就意味著作戰半徑小，在未來戰場必定處于劣勢，而中國空軍擁有數百架殲-11系列戰機，要想打贏未來戰爭就必須錘煉空中加油能力。這一刻終于來了，不久前東部戰區海軍航空兵某旅飛行員就駕駛蘇-30戰機，與伊爾-78空軍加油機開展跨晝夜空中加受油訓練，解決了中國大型戰機“短腿”的問題。

轟油-6只能解決殲-10戰機的加油

在上世紀90年代之前，中國空軍完全屬于一支國土防御性力量，幾乎不需要空中加油機，以殲-7和殲-8為主的戰機群，只需掛載2-3個副油箱，就能完成大部分作戰任務。但隨著中國空軍在上世紀90年代初引進了蘇-27戰機，以及自研成功了殲-10戰機，而隨著力量的增強中國空軍就進入了前沿防御階段，一些空戰的戰場就由國土上空延伸到了近海上空，所以實現空中加油擴大戰機作戰半徑的問題就產生了。

蘇-30MKK一直沒有實現空中加油

因為那時沒有其它合適的改裝平臺，中國空軍就不得不選擇了轟-6平臺來改裝，于是轟油-6空中加油機就誕生了。不過，受轟油-6的平臺所限，該機最大載油量只有37噸，可供加油只有18.5噸，約夠6架殲-8D和4架殲-10戰機使用。僅從可供加油量上來看，18.5噸也許能夠兩架殲-11所需，但實際上轟油-6的飛行特性與殲-11重型戰機很難匹配，而且只給兩架戰機加油的費效比太低，因此長期以來大家看到的就是轟油-6給殲-10戰機加油的訓練。

來自烏克蘭的二手伊爾-78并不多

不管是中國空軍還是中國海軍，實際上很早就在考慮解決這一問題，也就是尋找合適的平臺，而這似乎只能從伊爾-76入手。大約在2005年，中國就與俄羅斯簽約采購34架伊爾-76+4架伊爾-78的大合同，本來是想走捷徑，但因為俄羅斯的原因這一合同最終黃了。早前由于中國引進的伊爾-76運輸機數量很有限，同時因為合同規定所限，所以不能直接進行改裝。后來，終于在烏克蘭淘到了3架二手伊爾-78，經過整修后，從2014年9月開始，以每10個月一架的速度交付給了中國。

有了伊爾-78使得殲-11系列戰力倍增

如果使用伊爾-78空中加油機為殲-11系列戰機進行空中加油，那么，該機最大供油量為65噸。如果以2500公里為活動加油半徑，就可以為3架戰機提供各10噸的空中加油；如果以1000公里為活動半徑，此時可加油量為60噸，那就可以為兩個批次共6架戰機提供空中加油服務。如果在第一島鏈內外活動，這樣3架伊爾-78就可以為18架殲-11系列戰機提供一次性空中加油服務，這樣的規模再加上轟油-6為殲-10系列提供的加油服務，中國空中力量就可以維持一個航空師的近海空中持續作戰行動。

中國空軍的近期目標是運油-20

​ 分析認為，現代戰爭中，空中加油機可使作戰戰機增長航程，延長留空時間，執行遠程攻擊任務，是衡量一個國家遠程空戰能力的重要標志，被譽為“空中力量倍增器”。在轟油-6錘煉出合格的空中加油隊伍之后，新的伊爾-78來了，這是一支新的戰力倍增器部隊，其所給殲-11系列戰機帶來的更遠打擊范圍，將是中國戰略空軍的建設更加實至名歸。可以說，有了伊爾-78，現有的中國空軍主戰機型，將在第一到第二島鏈內外不懼任何對手！